Presque tous les propriétaires de chiens se sont posé la même question à un moment ou à un autre : Que voit mon chien ? C’est une question assez simple en apparence, mais il s’avère que la vue d’un chien est assez complexe et différente de celle des humains. Comprendre ces différences peut nous aider à mieux comprendre pourquoi nos compagnons canins font les choses bizarres qu’ils font.
Les bases de la vision
Chez les mammifères, il existe deux structures de base dans la rétine qui permettent de voir. Il s’agit des bâtonnets et des cônes, qui gèrent chacun un aspect différent de la vision. Les bâtonnets sont responsables de la vision à faible luminosité et sont particulièrement sensibles à la lumière. Les cônes, quant à eux, sont responsables de la perception des couleurs et ont besoin de plus de lumière pour fonctionner efficacement.
Les humains et les chiens ont tous deux des bâtonnets et des cônes dans leurs yeux. Cependant, ils sont présents en quantités différentes, et les chiens sont entièrement dépourvus d’un type de cônes.
Comment étudie-t-on la vision des chiens ?
L’étude de la vision animale présente des difficultés uniques. Ils ne peuvent rien nous dire directement, et nous ne pouvons pas regarder à travers leurs yeux pour voir par nous-mêmes. Cependant, certaines expériences astucieuses ont été mises au point au fil des ans pour surmonter la barrière du langage entre le chien et l’homme.
Ces expériences se sont principalement attachées à répondre à quatre questions clés sur la vision des chiens :
- Quelles sont les couleurs que les chiens peuvent voir ?
- Les chiens sont-ils myopes ?
- Que voient les chiens la nuit ?
- Comment les chiens voient-ils les visages humains ?
Pour obtenir des réponses à ces questions, les chercheurs demandent aux chiens d’effectuer diverses tâches. Par exemple, dans le cadre d’une expérience, des chiens ont regardé trois blocs de couleur sur un écran tactile. Deux étaient de la même couleur, mais le troisième était différent. Les chiens ont été entraînés à toucher la couleur différente afin de recevoir une friandise (on ne sait pas s’ils ont respecté la limite de friandises, mais un petit excès de gourmandise peut valoir la peine pour la science).
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Que nous apprend la recherche ?
Grâce au travail acharné de scientifiques amoureux des chiens, nous pouvons désormais dire avec une grande certitude ce que voit un chien et comment il le voit. Bien sûr, il est toujours possible que de nouvelles recherches modifient notre compréhension. Après tout, il n’y a pas si longtemps, les gens pensaient que les chiens ne voyaient qu’en noir et blanc.
Comment les chiens voient les couleurs ?
Ce mythe de la vision en noir et blanc a persisté parce que les chiens voient en fait moins bien les couleurs que les humains. Cela s’explique par le fait qu’ils possèdent moins de types de cônes de détection des couleurs dans leurs yeux – deux au lieu de trois. Cependant, il existe encore de nombreuses couleurs qui peuvent être perçues avec seulement deux types de cônes.
La vision d’un chien est similaire à celle d’un humain atteint de daltonisme rouge-vert, c’est-à-dire qu’il ne peut pas distinguer le rouge et le vert. Les chercheurs ont constaté que lorsqu’ils montraient à un chien deux blocs rouges et un vert sur l’écran tactile, il ne choisissait correctement le vert qu’un tiers du temps. En d’autres termes, ils semblaient deviner au hasard. En revanche, lorsque le bleu et le jaune étaient utilisés à la place, les chiens obtenaient presque toujours la bonne réponse.
Il existe de nombreuses théories sur la raison pour laquelle certains animaux peuvent voir le rouge et le vert et d’autres non. Pour les chiens, beaucoup soupçonnent que cela a à voir avec le comportement de leurs ancêtres. Lorsqu’ils chassent la nuit, voir en couleur n’est pas si important.
Comment les chiens voient les détails ?
Pour tester la myopie chez les chiens, une expérience a consisté à faire regarder à des participants canins deux motifs côte à côte. L’un était composé de rayures verticales noires et blanches, tandis que l’autre était uniformément gris. Si le chien identifiait le motif rayé, il recevait à nouveau une friandise. Au fur et à mesure que le test progressait, la largeur des rayures devenait de plus en plus étroite. Finalement, le motif rayé s’est estompé et le chien n’a pu voir que deux motifs gris unis identiques.
Les scientifiques ont pris la mesure de la largeur à laquelle les rayures disparaissaient pour un chien et l’ont convertie en une échelle d’acuité visuelle conventionnelle de 20/20. Les chiens ont obtenu un résultat final d’acuité d’environ 20/75. Cela signifie qu’un chien voit à 6 mètres ce qu’une personne ayant une vision saine verrait à une distance de plus de 20 mètres. En d’autres termes, les chiens sont extrêmement myopes.
Une fois encore, l’évolution pour la chasse de nuit semble en être l’explication. Une membrane réfléchissante, appelée tapetum, augmente la quantité de lumière qui atteint les yeux du chien. Cependant, elle entraîne également la dispersion d’une partie de cette lumière, ce qui rend les yeux moins aptes à se concentrer sur les détails les plus fins.
Comment les chiens voient la nuit ?
Ce n’est pas seulement le tapetum qui améliore la vision nocturne des chiens. Par rapport aux humains, les chiens ont plus de bâtonnets dans les yeux, ce qui leur permet de voir dans des conditions bien plus sombres que nous ne pourrions jamais le faire.
Les chiens ont également des pupilles plus grandes que celles des humains. Les pupilles se dilatent automatiquement pour contrôler la quantité de lumière admise. Lorsqu’il fait sombre, les pupilles des humains se dilatent au maximum pour laisser passer toute la lumière disponible. Les pupilles des chiens font la même chose. Toutefois, leur dilatation maximale est beaucoup plus importante.
Ces adaptations rendent les chiens incroyablement doués pour suivre les mouvements dans des conditions de faible luminosité. En sacrifiant certaines couleurs et de fins détails, ils sont capables d’apercevoir des proies bruyantes à la seule lumière d’une lune descendante. Il s’agit d’un compromis efficace qui a permis à leurs ancêtres loups de mieux survivre dans la nature.
Comment les chiens voient les visages humains ?
Si l’on met de côté tous les aspects intéressants de la biologie canine et de la mécanique des globes oculaires, il existe une autre facette de la fascination que les gens ont toujours éprouvée pour leurs chiens. Comment reconnaissent-ils les gens ? Plus important encore, comment voient-ils le visage d’une personne ?
D’une manière générale, les chiens sont doués pour apprendre les visages humains. Ils peuvent même lire vos émotions dans vos expressions faciales. Et ce, même lorsqu’il ne s’agit que du visage, sans indices olfactifs ou sonores pour faciliter l’identification. Lorsqu’on leur demande de reconnaître un visage spécifique sur un écran, la plupart des chiens sont capables de réussir cette tâche.
Les chiens préfèrent voir l’ensemble du visage. Ils semblent reconnaître la configuration des yeux, du nez et de la bouche ensemble. Toutefois, lorsque les visages sont décomposés en un seul élément, les chiens sont les plus aptes à distinguer les paires d’yeux [3]. Ce qui est logique si l’on considère que certains chiens peuvent apprendre à s’orienter à partir de l’endroit où le regard d’une personne est dirigé.
Maintenir une vision saine chez les chiens
Si les chiens ont un odorat et une ouïe excellents, il est clair que leurs yeux sont également essentiels pour mener une vie normale. Pour maintenir une vision saine chez un chien, il suffit souvent de lui fournir une alimentation nutritive.
Si vous cherchez une collation sûre, pensez aux carottes. Tout comme elles aident les yeux des humains, les carottes peuvent également aider les yeux de nos chiens. Elles sont une excellente source de bêta-carotène, de provitamine A, de vitamines B, C, D, E, K et de nombreux autres micronutriments.
D’autres nutriments importants pour la vision sont les acides gras oméga-3, comme l’acide eicosapentaénoïque (EPA) et l’acide docosahexaénoïque (DHA). Les aliments contenant des poissons d’eau froide sont un excellent moyen de garantir la présence d’EPA et de DHA en abondance dans l’alimentation de votre chien.